CHƯƠNG 9
An đi hết một quãng đường dài thì tới cây cầu nhỏ bắc ngang dòng suối. Hai bên thành cầu tuyết lại thành từng mảng dầy. Giòng suối hầu như yên lặng, chỉ có tiếng rì rầm nho nhỏ ở sâu dưới những phiếm đá tuyết phủ trắng xóa mới cho ta biết suối còn chảy.
Trên cao này cảnh vật hoàn toàn yên tĩnh. Gió đã ngưng và tuyết bắt đầu đông đặc. Trên cây cầu nhỏ này có những hố trượt hết sức hiểm nghèo. Óc mải nghĩ đâu đâu, An không để ý lớp băng mỏng nằm bên dưới phần tuyết mềm. Chợt chân nó trượt xuống một hố khiến nó ngã nhoài về đằng trước, miệng thốt lên một tiếng kêu đau đớn.
Mắt cá chân bị sái khiến nó đau quá nằm lặng trong đống tuyết mất đến mấy phút. Sau đấy, nó mới cố gắng đứng dậy nhưng rồi lại ngã khuỵu xuống, miệng thét lên. Chỗ đau ở mắt cá khiến nó không thể nào đứng lên nổi. Nó rên rỉ khe khẽ.
Nỗi lo sợ trong lòng tăng lên mau chóng. Chỉ có mình nó ở đây giữa cảnh rừng núi hoang vu. Một đêm như đêm nay chắc chẳng có ai đi qua con đường rừng hẻo lánh này. Trời càng ngày càng lạnh buốt; nếu không tìm tới được một chỗ trú ẩn, chắc nó sẽ chết cóng mất.
Đến đây, nó sực nhớ ra có một căn nhà gỗ nhỏ ở trên triền núi gần đó nơi chỗ đường cong quẹo, ngay bên trong cánh rừng. Nhà đó của hai vợ chồng người thợ rừng hãy còn trẻ tuổi; nếu có thể lết được tới cửa nhà đó, tất vợ chồng người thợ rừng sẽ dùng xe trượt tuyết đưa nó về nhà. Từ đây đến chỗ nhà họ ở không xa lắm. Nó phải khởi hành ngay mới được.
An bắt đầu lết đi trong tuyết một cách cực nhọc, khó khăn và đau đớn. Chỗ chân đau của nó đã sưng lên. Mỗi cử động đều làm nó đau tái người. Chẳng bao lâu nó thấm mệt. Hai tay nó cứ thụt xuống tuyết và nước mắt nó tràn ra ràn rụa; chẳng biết nó có tới được trên kia không?
Cố mãi nó tới được nơi đường quẹo chỗ bìa rừng và nhìn thấy được ngôi nhà ở cách đấy không còn xa lắm, ánh lửa le lói nơi cửa sổ. Nó cảm thấy nhẹ hẳn người nhưng đồng thời cũng thấy mệt quá không còn sức đi xa thêm. Nó nằm phục trong đống tuyết để nghỉ một lát cho lại sức. Chưa bao giờ nó thấy lạnh buốt nên phải cố gắng vùng lên.
Từng tí từng tí, nó lết mãi lên. Không biết trong bao lâu nhưng đối với nó có lẽ dài cả hằng tiếng đồng hồ nó mới lết tới bực thềm của căn nhà gỗ. Nó yếu ớt gọi, hy vọng có ai trong nhà sẽ ra mở cửa và dìu nó lên khỏi bực thềm nhưng chẳng thấy bóng một ai. Nó đành cố gắng tự leo lên, rồi kiệt lực nằm phục trên bực cửa.
Giây phút trôi qua. Hít mạnh một hơi, nó vươn người lên gõ vào cửa.
Không có tiếng trả lời. Trong nhà im lặng chẳng khác gì cảnh im lặng của tuyết trắng và rừng cây bặt gió. Nó cố với người lên nữa và ra sức gõ mạnh vào cánh cửa.
Vẫn không thấy tiếng trả lời. Trong nhà vẫn không một tiếng động. Không một tiếng bước chân nào của người quen đi ra phía cửa.
Sợ quá, An khập khiễng đứng thẳng lên, nắm tay đấm mạnh vào cửa đến đau điếng cả tay, miệng kêu thật lớn. Nó xô cửa rầm rầm. Đến lúc sự thật khủng khiếp nẩy ra trong óc nó, nó tuyệt vọng buông rơi người xuống bục cửa òa lên khóc. Nhà vắng tanh không người ở, cửa bên ngoài khóa chặt. Ánh lửa le lói bên trong chẳng qua là chỉ để đánh lừa quân trộm cướp mà thôi. Chẳng có ai trong nhà cả.
Nếu họ còn chong đèn ở nhà, có lẽ lắm họ sẽ trở về nhà đêm nay.
Nhưng nếu họ đi xuống tận dưới thung lũng, còn lâu họ mới trở về được và khi ấy sợ đã quá muộn. Nó thấy khí lạnh lan tới tận đầu ngón tay.
Có lẽ nếu nghỉ ngơi một lát nó sẽ đủ sức bò lết trở lại đường cũ.
Nhưng con đường từ đây đến ngôi nhà kế cận còn xa lắm mà tuyết lại phủ rất dầy.
Tính đi tính lại, nó thấy chỉ còn cách chờ đợi thêm một chút nữa rồi cố gắng thực hiện ý định. Đấy là hy vọng duy nhất của nó trong lúc này.
Nó nhìn ra ngoài vùng trời bao la tuyết phủ không in một dấu chân người. Phía bên tay phải là cánh rừng và dòng suối, còn phía bên tay trái là cánh đồng thoai thoải xuống tận dưới thung lũng bị tuyết bao phủ tràn ngập.
Một lần nữa nó lại nghĩ về giấc mơ đêm qua. Trong giấc mơ nó nhìn thấy những vết chân người đi tới tận cửa ngôi nhà lặng lẽ tối om.
Còn tiếp
